La voie navigable de 56 kilomètres entre Kochi et Alappuzha traverse le lac Vembanad, la plus longue lagune de l'Inde, et un réseau de canaux qui précède de plusieurs siècles les relevés coloniaux.
Les barges à riz appelées kettuvallam transportaient autrefois 30 tonnes de riz le long de ces itinéraires ; dans les années 1990, il ne restait qu'une douzaine de navires en activité. L'industrie des bateaux-maisons a réutilisé les coques, préservant les auvents en feuilles de pandanus et conservant les gouvernails en bois, même après l'ajout de moteurs intérieurs. Aujourd'hui, plus de 1 200 bateaux-maisons agréés opèrent dans le district d'Alappuzha, et l'excursion en bateau de Kochi à Alleppey est devenue le voyage emblématique des backwaters.
Les backwaters occupent 900 kilomètres carrés répartis sur cinq districts, mais Vembanad reste le tronçon navigable le plus profond du corridor. La salinité fluctue avec les marées : près du barrage de Thanneermukkom, l'eau saumâtre rencontre l'eau douce, créant un gradient qui soutient à la fois les palourdes et les lotus. Des établissements villageois bordent les canaux les plus étroits, accessibles uniquement par bateau. Des coopératives de tissage de fibre de coco, des boutiques de toddy construites sur pilotis et des écoles à pièce unique apparaissent à intervalles réguliers le long des rives. Le département du tourisme de l'État a installé des zones d'amarrage tous les 14 kilomètres en 2019, formalisant l'ancrage nocturne et réduisant les arrêts non réglementés.
Les bateaux-maisons varient en tonnage et en aménagement, mais la conception de la coque est cohérente : un kettu à fond plat (lié sans clous), un pont couvert s'étendant sur 18 à 25 mètres et une cuisine à l'arrière. Les locations privées incluent généralement un cuisinier, un pilote et un matelot. Les repas sont préparés à bord à l'aide de provisions achetées sur les marchés au bord de la jetée : karimeen pollichathu (poisson perlé enveloppé dans une feuille de bananier), curry de chemeen et appam. Les navires à plusieurs cabines peuvent accueillir jusqu'à huit invités ; les bateaux à une chambre conviennent aux couples. Les itinéraires avec nuitée partent de Kochi le matin, jettent l'ancre près de Pallathuruthy ou Kidangara le soir, et accostent à Alappuzha le lendemain à midi. Les croisières d'une journée condensent l'itinéraire en six à huit heures, faisant une boucle par le lac Punnamada avant de retourner à la jetée de départ.
L'observation des oiseaux atteint son apogée entre novembre et mars, lorsque les migrants sibériens rejoignent les espèces résidentes autour des roselières du lac. Les cormorans, les aigrettes et les martins-pêcheurs occupent les canaux inférieurs ; les anhingas nichent dans les poches de mangrove près de l'île de Pathiramanal. La meilleure visibilité survient avant 09:00, lorsque la brume se lève et que le trafic maritime reste léger. Les opérateurs touristiques programment les départs entre 06:00 et 10:00 pour capturer cette fenêtre.
6 h
