Trajet en bateau de Kochi à Alleppey — Croisières dans les backwaters et péniches privées

La voie navigable de 55 kilomètres reliant le port de Kochi à l'embarcadère intérieur d'Alappuzha a été draguée en 1886 pour transporter le riz, la fibre de coco et l'huile de coco entre les ports et les rizières ; aujourd'hui, elle transporte les visiteurs à travers un réseau de canaux qui précèdent l'autoroute moderne de trois siècles.

Le trajet en bateau de Kochi à Alleppey longe la rive orientale du lac Vembanad avant de s'engager dans des canaux plus étroits bordés d'acajous et de palmiers à toddy, la coque frôlant les racines de banian immergées à marée basse. Alleppey a gagné son surnom du XIXe siècle de Venise de l'Est non pas pour son romantisme mais pour sa précision hydraulique : des ingénieurs néerlandais et portugais ont creusé 1 500 kilomètres de canaux pour drainer le bassin de Kuttanad, créant un delta où les rizières se trouvent à deux mètres sous le niveau de la mer et où les agriculteurs fertilisent avec de la boue de kayal extraite du lit du lac à chaque mousson.

Le système de backwaters reste un corridor actif. Des bateaux traditionnels chargés de sable et de chaux passent encore devant les touristes en houseboat ; les villageois pataugent jusqu'aux cuisses pour récolter le poisson karimeen des filets chinois installés le long des criques étroites. Le kettuvallam traditionnel — une barge à riz de 20 mètres assemblée avec de la corde de coco, sans clous — a été retiré du fret dans les années 1980 et réaménagé avec des auvents en palmes tissées et des ponts en teck. En 2010, plus de 1 200 houseboats circulaient entre Kochi et Alleppey ; la Kerala Tourism Development Corporation a introduit le traitement obligatoire des déchets et des zones de silence en 2017 pour préserver la qualité de l'eau dans l'écosystème fragile du kayal. Les excursions en canoë lancées à la même période offrent une alternative plus calme, se glissant sous les ponts piétonniers bas et devant des fermes aux murs de latérite inaccessibles aux plus grands navires.

L'écologie de Vembanad change avec la marée. La lumière du matin saisit les aigrettes chassant dans les bas-fonds ; à midi, la surface reflète les cocoteraies et les églises aux toits de tuiles construites par les chrétiens syriens au IVe siècle. L'embarcadère DTPC à Alappuzha ouvre à six heures, quand le lac est un miroir et que la température est de 24 degrés. Les opérateurs privés partent toutes les heures ; les circuits en canoë durent 90 minutes, tandis que les voyages en houseboat avec nuit à bord jettent l'ancre près de Kumarakom ou de l'île de Pathiramanal. La croisière dans les backwaters de Kochi à Alleppey reste la route la plus directe vers les champs submergés de Kuttanad — un delta conçu pour la survie, désormais parcouru pour sa beauté accidentelle.