Der internationale Flughafen Kochi liegt 29 Kilometer von den Anlegestellen in Alappuzha entfernt, doch die kulturelle Distanz misst sich in Jahrhunderten.
Die Backwaters, die das Küstentiefland von Kerala durchziehen, transportieren Reis, Gewürze und Kokosfasern, seit die Chera-Dynastie im achten Jahrhundert die Handelsrouten von Malabar kontrollierte. Bis zum sechzehnten Jahrhundert hatten Holländer und Portugiesen jede Kanalverbindung zwischen Kochi und Quilon kartiert und Alleppey in das Zentrum einer wasserbasierten Wirtschaft verwandelt, die Kokosfasern, Cashewnüsse und schwarzen Pfeffer zu wartenden Schiffen beförderte. Die Hausboote, die heute diese Kanäle befahren, stammen von den Kettuvallam ab – Lastkähne, die ohne Nägel gebaut wurden, deren Holzplanken mit Kokosstricken verzurrt und mit einem schwarzen Harz aus gekochten Cashew-Schalen versiegelt wurden.
Heute ist die Hausboot-Route von Kochi nach Alleppey eine der meistbefahrenen Strecken in Südindien, doch weniger als die Hälfte der ankommenden Passagiere sichert sich im Voraus einen Transfer vom Flughafen zum Bootssteg. Das Ergebnis ist eine zweistündige Verhandlung zwischen Taxiständen, Mautstationen und Hausbootanbietern, die am Finishing-Point-Dock mit laminierten Speisekarten arbeiten. Die besseren Anbieter koordinieren inzwischen den Flughafentransfer mit der Abfahrt des Bootes und fassen den Transport in einer einzigen Buchung zusammen. Ein Fahrer erwartet Sie in der Ankunftshalle mit einem Schild, übernimmt die Fahrt auf dem National Highway 66 durch Ernakulam und Cherthala und bringt Sie direkt zu einem mit Teakholz ausgestatteten Schiff, das für die Abfahrt bereitsteht. Das Mittagessen wird während der Fahrt serviert; die Crew stakt durch schmale Kanäle, in denen Eisvögel von Baumstümpfen aus zuschauen, und bis zum späten Nachmittag befinden Sie sich tief im Vembanad-See-System, weit weg von jeder Straße.
Das Hausboot selbst ist eine Übung in Geometrie und Auftrieb. Ein typisches zwölf Meter langes Boot hat einen Tiefgang von weniger als einem Meter, was die Durchfahrt durch flache Seitenkanäle ermöglicht, die für Motorboote unpassierbar sind. Der Rumpf hat einen flachen Boden, das Dach ist aus gespaltenem Bambus und Palmblättern geflochten, der Innenraum ist mit geschnitzten Rosenholzmöbeln und Baumwollmatratzen ausgestattet, die in handbedruckten Stoff eingewickelt sind. Klimaanlagen wurden Anfang der 2000er Jahre nachgerüstet; Sonnenkollektoren folgten ein Jahrzehnt später. Der Koch arbeitet über einem Kerosinbrenner in einer abgetrennten Kombüse und bereitet Karimeen pollichathu zu – in Bananenblättern gegarter Perlmuttfisch – sowie Chemeen-Curry, das mit geriebener Kokosnuss eingedickt wurde. Die Navigation erfolgt per Stange und Dieselmotor, wobei der Motor in flachen Abschnitten komplett abgestellt wird, sodass das einzige Geräusch das Wasser gegen das Holz und das gelegentliche Aufschlagen einer Kokosnuss im Kanal ist.
Eine Hausboot-Tour von Kochi nach Alleppey verbindet zwei Gesichter Keralas: das internationale Tor, an dem Software-Ingenieure für Flüge nach Singapur und Dubai Schlange stehen, und die Binnenwasserlandschaft, in der Reisfelder zweimal jährlich überflutet werden und Dörfer nur mit dem Landboot erreicht werden können. Der Übergang dauert auf der Straße 90 Minuten, aber der sensorische Wechsel ist absolut. Wenn Sie am Finishing Point an Bord gehen, ist der Flughafen nur noch eine Erinnerung, und der Rhythmus der Backwaters – langsam, zyklisch, bestimmt von Gezeiten und Jahreszeiten – hat bereits begonnen.
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